Buckelwale legen jedes Jahr 5.000 Kilometer durch den Atlantik zurück und wandern zwischen März und Mai von ihren polaren Futtergründen in die warmen Gewässer rund um den Archipel von Kap Verde.
Der vulkanische Schelf vor der Insel Sal schafft eine Unterwassertopografie, die nährstoffreiche Strömungen kanalisiert und so Planktonblüten sowie die ihnen folgenden Bartenwale anlockt. Der Hafen von Santa Maria dient als primärer Abfahrtspunkt für die Beobachtung von Walen und Delfinen, wobei lokale Betreiber einen freiwilligen Mindestabstand von 100 Metern zu Muttertieren mit Kälbern einhalten.
Die Walbeobachtung ab Sal, Kap Verde, erhielt 1998 wissenschaftliche Legitimität, als Forscher der Universität der Azoren den Archipel als Kalbungsgebiet für nordatlantische Buckelwale dokumentierten. Die Population, die von der Internationalen Walfangkommission als eigenständiger Zuchtbestand eingestuft wurde, umfasst etwa 300 Individuen. In den Gewässern von Kap Verde geborene Kälber wiegen bei der Geburt 900 Kilogramm und nehmen während der Säugezeit täglich 45 Kilogramm zu. Oberflächenverhalten – Sprünge, Schwanzschlagen, das Schwenken der Brustflossen – tritt häufig in flachen Küstenzonen auf, wo Mütter den Jungen beibringen, im offenen Ozean zu navigieren.
Sals Lage auf 16 Grad nördlicher Breite platziert die Insel am südlichen Ende des östlichen atlantischen Wanderkorridors. Das aride Klima der Insel sorgt für minimalen terrestrischen Abfluss, wodurch die Wasserklarheit an ruhigen Vormittagen Sichtweiten von bis zu 30 Metern ermöglicht. Große Tümmler, Grindwale und Unechte Karettschildkröten teilen sich diese Futterzonen. Der vulkanische Meeresboden fällt innerhalb von drei Seemeilen vor der Küste auf 200 Meter ab und schafft Auftriebszonen, in denen kaltes Tiefenwasser auf die Oberflächenwärme trifft und Beutetiere konzentriert.
Seit 2015 implementierte Schutzprotokolle verlangen, dass alle kommerziellen Walbeobachtungstouren ab Sal, Kap Verde, zertifizierte Meeresbiologen an Bord haben, die Sichtungsdaten für das Cape Verde Whale Observatory protokollieren. Zonen, in denen Motoren abgeschaltet werden müssen, schützen die akustische Umgebung während des Paarungsverhaltens. Die Brutsaison fällt mit der windstillen Phase der Passatwinde auf Sal zusammen, wenn der Wellengang abnimmt und die horizontale Sichtweite ihren Höhepunkt erreicht. Anbieter, die zwischen 08:00 und 12:00 Uhr ablegen, melden die höchsten Begegnungsraten, da die Buckelwale sich an Sardinenschwärmen ernähren, die von den morgendlichen Strömungen küstennah getrieben werden.
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