Las ballenas jorobadas recorren 5.000 kilómetros del océano Atlántico cada año, migrando desde las zonas de alimentación polares hasta las cálidas aguas que rodean el archipiélago de Cabo Verde entre marzo y mayo.
La plataforma volcánica frente a la isla de Sal crea una topografía submarina que canaliza corrientes ricas en nutrientes, atrayendo proliferaciones de plancton y las ballenas barbadas que las siguen. El puerto de Santa María sirve como punto de partida principal para la observación de cetáceos, y los operadores locales mantienen una distancia voluntaria de acercamiento de 100 metros a las hembras reproductoras y sus crías.
El avistamiento de ballenas desde Sal, Cabo Verde, ganó legitimidad científica en 1998, cuando investigadores de la Universidad de las Azores documentaron el archipiélago como un área de cría para las jorobadas del Atlántico Norte. La población, designada como una reserva de cría distinta por la Comisión Ballenera Internacional, cuenta con aproximadamente 300 individuos. Las crías nacidas en aguas caboverdianas pesan 900 kilogramos al nacer y aumentan 45 kilogramos diariamente durante el periodo de lactancia. Los comportamientos en superficie (saltos, golpes de cola, aleteos pectorales) ocurren con frecuencia en las zonas costeras poco profundas donde las madres enseñan a las crías a navegar en mar abierto.
La posición de Sal a 16 grados de latitud norte la sitúa en el extremo sur del corredor migratorio del Atlántico oriental. El clima árido de la isla produce una escorrentía terrestre mínima, manteniendo una claridad del agua que extiende la visibilidad hasta 30 metros en mañanas tranquilas. Los delfines mulares, calderones y tortugas bobas comparten estas zonas de alimentación. El lecho marino volcánico cae hasta los 200 metros a tres millas náuticas de la costa, creando zonas de surgencia donde el agua fría profunda se encuentra con la calidez de la superficie, concentrando especies de presa.
Los protocolos de conservación implementados en 2015 exigen que todos los tours comerciales de avistamiento de ballenas desde Sal, Cabo Verde, lleven biólogos marinos certificados que registren los datos de avistamiento para el Observatorio de Ballenas de Cabo Verde. Las zonas de apagado de motores protegen los entornos acústicos durante los rituales de cortejo. La temporada de cría coincide con la calma de los vientos alisios de Sal, cuando el oleaje disminuye y la visibilidad horizontal alcanza su punto máximo. Los operadores que salen entre las 08:00 y las 12:00 reportan las tasas de encuentro más altas, ya que las jorobadas se alimentan en superficie de bancos de sardinas empujados hacia la costa por las corrientes del amanecer.
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