Les baleines à bosse parcourent 5 000 kilomètres dans l'océan Atlantique chaque année, migrant des zones d'alimentation polaires vers les eaux chaudes entourant l'archipel du Cap-Vert entre mars et mai.
Le plateau volcanique au large de l'île de Sal crée une topographie sous-marine qui canalise des courants riches en nutriments, attirant des efflorescences planctoniques et les baleines à fanons qui les suivent. Le port de Santa Maria sert de point de départ principal pour l'observation des cétacés, les opérateurs locaux maintenant une distance d'approche volontaire de 100 mètres vis-à-vis des femelles reproductrices et des baleineaux.
L'observation des baleines depuis Sal au Cap-Vert a acquis une légitimité scientifique en 1998 lorsque des chercheurs de l'Université des Açores ont documenté l'archipel comme zone de mise bas pour les baleines à bosse de l'Atlantique Nord. La population, désignée comme un stock reproducteur distinct par la Commission baleinière internationale, compte environ 300 individus. Les baleineaux nés dans les eaux cap-verdiennes pèsent 900 kilogrammes à la naissance et prennent 45 kilogrammes par jour pendant la période d'allaitement. Les comportements de surface — sauts, claquements de queue, battements de nageoires pectorales — surviennent fréquemment dans les zones côtières peu profondes où les mères apprennent aux petits à naviguer en pleine mer.
La position de Sal à 16 degrés de latitude nord le place à l'extrémité sud du corridor migratoire de l'Atlantique oriental. Le climat aride de l'île produit un ruissellement terrestre minimal, maintenant une clarté de l'eau qui étend la visibilité à 30 mètres les matins calmes. Les grands dauphins, les globicéphales et les tortues caouannes partagent ces zones d'alimentation. Le fond marin volcanique descend à 200 mètres à moins de trois milles marins du rivage, créant des zones de remontée d'eau où l'eau profonde froide rencontre la chaleur de surface, concentrant les espèces proies.
Les protocoles de conservation mis en œuvre en 2015 exigent que toutes les excursions commerciales d'observation des baleines à Sal, Cap-Vert, emportent des biologistes marins certifiés qui enregistrent les données d'observation pour l'Observatoire des baleines du Cap-Vert. Des zones de coupure de moteur protègent les environnements acoustiques lors des parades nuptiales. La saison de reproduction coïncide avec l'accalmie des alizés de Sal, lorsque la houle diminue et que la visibilité horizontale atteint son apogée. Les opérateurs partant entre 08h00 et 12h00 signalent les taux de rencontre les plus élevés, car les baleines à bosse se nourrissent en surface de bancs de sardines poussés vers le rivage par les courants de l'aube.
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